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試作車が1989年、量産車が1990年に登場。台頭しつつあった高速バスやマイカーへの対抗のため、特急列車の更なるスピードアップを図る目的で開発された、JR四国としては初の新形式車両である。JR四国では国鉄時代から続いた車両形式によらず、私鉄にみられるような4桁の車両番号を採用することになったが、2000年を前に開発された車両ゆえ、2000系という形式がつけられている。本形式最大の特徴は、381系以来2例目となる振り子式車両であるとともに、世界初の「制御式振り子装置を搭載した気動車」ということである。従前、振り子式の気動車は実現不能と言われていた。液体式気動車の場合、エンジンから変速機を通じて生じた出力を、推進軸を介して車輪に動力を伝える機軸となっているが、推進軸自体が曲線通過時の振り子動作に際し抵抗となりえたこと、1エンジンしか搭載していない場合、動力伝達時の反トルク作用により、回転力が失われて車体傾斜ができないと思われたからである。そこで、捻じれと伸縮、高速走行のいずれにも耐えうる推進軸系統が開発された他、1車両にエンジンを2基前後対称に配置し、回転軸の推進方向を前後で逆に設置し、反トルク作用を相殺すること、これら工夫により、気動車でも車体傾斜が可能であることが証された。これらはJR総研との共同開発で実現しており、本形式に先立ちキハ58系を改造した試験車両でデータの収集が行われた。また、制御付き振り子装置を本格実装したのも本系列が初の事例となる。車両情報装置に予め線形データを記録しておき、その記録を元に曲線に入る手前から車体を傾斜させることで、自然振り子式よりも曲線通過の乗り心地の向上が図られたもので、国鉄時代から381系を用いた試験が行われたものだが、正式採用はJRになってからとなった。エンジン出力は330PSで、これを2基搭載することで1両あたりの出力は660PSとなる。これと新型変速機の組み合わせにより、既存の気動車に比べて大幅な速度向上を果たし、前述の制御式振り子装置と併せ大幅な所要時間短縮を図った。試作車は前述のとおり1989年に製造され、2000形（非貫通先頭車、振り子制御装置付き）、2100形（貫通型先頭車）、2200形（中間車）の各1両が製造された。いずれも軽量ステンレス製で、窓周りを黒くした他、JR四国のコーポレートカラーである水色の帯を巻いている、2000形の前頭部は流線形となっており、窓周りが黒い所謂「ブラックフェイス」となっている。側扉はプラグ式が採用されている。試作車の車内はモノクラスで、回転式リクライニングシートが980㎜ピッチで展開する。量産化に失敗したことを見据え、観光列車への転用も考慮に入っており、オーディオ装置を搭載する他2101号車にはソファスペースが設けられていた。車内案内表示器や自動放送装置も当初から実装されている。試作車は1989年3月のダイヤ改正で臨時「南風」「しまんと」で営業運転を開始し、試験と並行して営業運転が行われた。試験の結果量産車の投入が決まり、翌1990年から量産車の投入が開始された。量産車は灯具配置が異なる他、一部を除き愛称表示器が新設され、更に警戒色で前面に黄色の帯が巻かれたため、試作車とは印象が異なる。2000形は試作車と異なり半室グリーン車が設置されているが、グリーン車は2+1配置でシートピッチは1170㎜となっている。また、普通車の座席は所謂「バックシェル」タイプの座席になる等変更点が生じている。量産車投入に併せて試作車も量産車化改造がなされ、ソファスペースは撤去されている。量産車は1990年7月のダイヤ改正で暫定的に投入され、同年11月のダイヤ改正では岡山発着の「南風」「しおかぜ」、新設された「あしずり」「宇和海」を主体に本格的な運用を開始した。同車の投入により、岡山～高知間の所要時間は約40分も短縮されている。試作車、量産車を併せて60両が製造された他、土佐くろしお鉄道でも同型車4両が配備された。1995年以降に製造されたN2000系を含めると80両の陣容になり、振り子式気動車のパイオニアながら最も両数の多い形式となった。なお、試作車及びN2000系を含め全ての車両が富士重工で製造されている。予讃線、土讃線の特急を主体に運用された他、JR西日本にも試験の一環で広島地区に貸し出された実績がある。2010年以降は一部車両のリニューアルが施されているが、後継車両の導入が計画されたこともあり、当初予定に比べて施工車両は大きく減少している。長らくJR四国の看板車両として用いられてきた2000系だが、製造から30年近く経過し老朽化が進んだことから、後継として2700系が投入されることになり、2018年に試作車のさよなら運転が行われたことを皮切りに、2019年から2021年にかけて2700系の台頭と共に急速に廃車が進んだ（それ以前には2005年の事故で2両が廃車されている）。現在は量産車11両のみ残存し、2000形及び2200形は全廃となっている。残存車は松山と高知に点在し、「あしずり」「宇和海」で用いられている。 2013,12,30 伊 野 |
