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キハ40形のうち500番台は、キハ10系列の置き換え等を目的に北海道向けの100番台に次いで1977年以降に製造されたグループであり、1982年までに94両が製造された。本グループは主に東北地方での使用が想定された寒地使用車両で、両端にデッキを備えた片側2つ扉である点は100番台と共通ながら、側窓は二重窓ではなく上段下降、下段上昇式のユニット窓が採用されている。車内は車端部がロングシート、それ以外がボックスシートのセミクロスシートで、100番台同様ボックスシートのシートピッチは1470㎜となっている。暖房装置はキハ40系列共通で温風暖房が採用されており、既存車両以上の暖房能力の向上が図られている（暖房で用いる外気流入用のルーバーが側面に設けられている）。反面製造当初は全車とも非冷房で、トイレも汚物処理装置の搭載準備がされていたにとどまっていた（汚物処理装置は後に全車搭載）。走行機関としてはキハ40系列共通でDMF15HSA（出力220PS）が1基搭載されているが、従来の標準であるDMH17系列よりも出力は高いものの、自重増等もあり車両性能は従来車両と大差なく、かつ1エンジン車であるため特に民営化後は主に平坦線区での使用が目立つ結果となっている。台車については100番台と同じ空気バネ台車が採用されており、1978年製造分から台車に改良が加えられた点も同じ変遷をたどっている。500番台は高山本線用に7両が美濃太田に配置された他は東北、甲信越地方に配置されており、国鉄民営化に際しては美濃太田に残留した2両がJR東海に継承された他は全てJR東日本に継承された。JR東日本では一部の車両を対象に冷房化改造や機関換装が行われた他、各地域ごとに独自の塗装が施された。また、一部の車両はワンマン化改造や混雑対策からオールロングシートへの改造が行われ、施工車はデッキが撤去されている。更に「リゾートしらかみ」や「越乃Shu*Kura」などジョイフルトレインの種車となった車両も存在する。JR東海では同社標準塗装に改められた他、機関換装、ワンマン化により5500番台、5800番台へと改番が発生している。JR東海の同系列は2015年に全廃となっており、残るJR東日本でも老朽化からその活躍は縮小傾向にあり、2020年の時点では秋田所属の車両のみが残存する。現在残る車両もGV-E400系の増投入により置き換えが計画されており、2021年3月までに全て定期運用を退いた。なお、最後まで運用についていた車両のうち、五能線塗装を纏っていた1両（キハ40-535）は兵庫県の北条鉄道に譲渡されている。 2007,09,05 川 部 |
